RUTH BROWN "Gospel in time" (1963)

                                      Cuando Ruth se reencontró con el señor

Resulta difícil de asimilar habiendo pasado más de medio siglo, pero los numerosos éxitos que esta fantástica vocalista tuvo a lo largo de la década de los cincuenta se erigieron en la base sobre la que se sustentó el próspero imperio de Atlantic Records (junto a las valiosas aportaciones de colosos como Ray Charles, Joe Turner, Lavern Baker, Chuck Willis, The Coasters, Clyde McPhatter, The Clovers, etc).

Y es que Ruth Alston Weston, nacida en Portsmouth (Virginia) en 1928 y fallecida en Las Vegas (Nevada) en el 2006, fue una conocidísima cantante, compositora y actriz cuyos inicios, como la mayor parte de compañeros de generación, cabe situarlos en el góspel, pues su padre, aunque estibador portuario, dirigía el coro de la iglesia. En cualquier caso, a la rebelde Ruth le tiraba más cantar en nightclubs, influenciada por mitos como Billie Holiday, Sarah Vaughan o Dinah Washington. En 1945, no se lo piensa dos veces y se fuga de casa con el trompetista Jimmy Brown, quien se convertirá en su primer marido, para poder actuar en bares y clubs. 

Descubierta por Blanche Calloway (hermana del célebre músico Cab Calloway), quien se convertirá en su manager, le conseguirá una actuación en el club Crystal Caverns (Washington DC), donde Willis Conover, conocido dj del programa “La voz de América”, queda prendado de ella y se la recomienda a Ahmet Ertegun y Herb Abramson, propietarios de un todavía balbuceante sello en esa época como era Atlantic Records. Es tal la fe que tienen en su potencial que, a pesar de un fatídico accidente de coche (cuando se dirigía a actuar en el teatro Apollo de New York), que la tendrá postrada durante nueve meses en un hospital, firmará contrato con la discográfica, que además correrá con los gastos hospitalarios.

Apodada la “Reina del R&b”, grabó una serie de hits incontestables a lo largo de esa mágica década: “So long”, “Teardrops in my eyes” (su mayor éxito), “(Mama) he treats your daughter mean”, “Lucky lips”, “This little girl’s gone rockin’”, “I’ll wait for you”, “I don’t know”, “Wild wild young men”, “5-10-15 hours”, “Oh what a dream”, “Mambo baby”, “Don’t deceive me”, etc, que la convertirían durante esos años, sin ninguna duda, en el artista más vendedor de Atlantic Records (sello que, no por casualidad, era conocido por el sobrenombre de “la casa que Ruth construyó”). Su éxito fue tan impactante que Brown era incluso popular en los estados segregacionistas del sur.

De cualquier modo, nadie es intocable en el caprichoso y voluble mundo de la música. El popular r&b de los cincuenta fue transformándose progresivamente en el soul de los sesenta, e incluso una gran estrella como ella, que tanto había dado, empezó a ser ignorada por Atlantic Records, que se estaba convirtiendo en una gran empresa, y que se centrará en valores más pujantes: Ben E. King, Percy Sledge, Otis Redding, Wilson Pickett, William Bell, Solomon Burke, Joe Tex, Don Covay, Sam & Dave…

Fuera ya de la popular compañía, y tras grabar un single con el sello Maynor (“Walkin’ and talkin’”), en 1962, gracias a la ayuda del vocalista Brook Benton, ficha por Philips, una subsidiaria de Mercury Records, donde publicará dos álbumes, “Along came Ruth” (1962) y el que nos ocupa, “Gospel time”(1963).

Grabado en Nashville, “Gospel time” es un trabajo tremendamente especial, donde Ruth Brown regresa a sus raíces, escogiendo minuciosamente los temas a interpretar (junto al productor Shelby Singleton), en su única incursión en ese estilo de música y donde rinde sincera admiración a otra de sus grandes influencias, la vocalista Mahalia Jackson. 

Bajo la dirección del mencionado Shelby Singleton (Jerry Lee Lewis, Brook Benton, Roger Miller, Charlie Rich, etc) el álbum se caracteriza por la utilización de músicos country de primer nivel de dicha ciudad (como antes el mencionado productor había probado con el propio Brook Benton o Clyde McPhatter): Ray Stevens (órgano), Jerry Kennedy y Harold Bradley (guitarras), Bob Moore (bajo), Hargus “Pig” Robbins (piano), Buddy Harmon (batería) y el acompañamiento vocal de The Milestone Singers, lo que le confiere al disco un sonido enérgico y vitalista.

En el álbum nos encontramos con clásicos absolutos que han sido versionados posteriormente hasta la saciedad: “Satisfied”, “Morning train”, “Deep river”, “Peace in the valley”, “Milky White way”, “Will the circle be unbroken”, “He’s got the whole world in his hands”, “Just a closer walk with thee”, “Swing low, Sweet Chariot”…en unas versiones, a veces vibrantes, otras veces conmovedoras, que desprenden tristeza, optimismo, emoción, fe o esperanza. Desgraciadamente, estos trabajos pasarían desapercibidos y Ruth prácticamente dedicaría el resto de la década a la vida familiar. Posteriormente volvería al ruedo, publicando discos de manera más espaciada: “Black is Brown and Brown is beautiful” (1969), “The real Ruth Brown” (1972), “You don’t know me” (1978), etc, compaginándolo con su actividad en series para TV como “Hello, Larry”, películas como “Hairspray” de John Waters, musicales de Broadway como “Amen Corner” o “Black & Blue” (por el que ganaría un premio Tony), etc.

En 1987, utilizando toda su influencia, creó la Rhythm & Blues Foundation, que se encargaría de defender los derechos de los músicos, en lo relativo a royalties y contratos. En 1993, entraría con todo merecimiento en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

Por supuesto, todo el material que grabó en los cincuenta es altamente recomendable, pero si algún día veis en una tienda de discos este exquisito álbum de góspel, no dudéis en agenciároslo, incluso si como yo, no sois muy amigos de los sonidos más espirituales. 

Artículo escrito por LITTLE BASTARD